《天净沙·秋思》点明主旨的诗句是：“夕阳西下，断肠人在天涯”。“夕阳西下，断肠人在天涯。”这句古诗的意思是：落日渐渐黯淡，从西边落下。凄冷的夜色中，只有孤零零的旅人漂泊在远方。
《天净沙·秋思》的原文：
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
译文：
黄昏时分，一群乌鸦落在枯藤缠绕的古树上，发出凄惨的叫声。小桥下流水潺潺，小桥边庄户人家炊烟袅袅。在古老的道路上，一匹瘦弱的马，在西风中艰难地前进。落日渐渐黯淡，从西边落下。凄冷的夜色中，只有孤零零的旅人漂泊在远方。
这支小令句法别致，前三句全由名词性词组构成，一共列出九种景物，言简而意丰。全曲仅五句二十八字，语言极为凝练却容量巨大，意蕴深远，结构精巧，顿挫有致，被后人誉为“秋思之祖”。
