存天理灭人欲的意思是：留下心中的天理，消灭人的欲望。“天理”即为自然的规律，“欲”就是想要的意思。比如饮食是天理，而进一步追求美味则是人欲，这句话是指人要控制自己的欲望，不要被欲望支配。
“存天理，灭人欲”这一概念最早出现在《礼记·乐礼》中：“人化物也者,灭天理而穷人欲者也。于是有悖逆诈伪之心,有淫泆作乱之事。”
后世人评判宋明理学时，多言“存天理，灭人欲”禁锢了人的自由等。朱熹在《朱子语类》中说：“去其气质之偏，物欲之蔽，以复其性，以尽其伦。”
朱熹主张的是明理见性，人为自己的私欲所蒙蔽，所以看不到自己的真实面貌，不能体悟到天地之理，要想体验到、找到万事万物的共同之理，就要除去人的私欲。
